En el presente artículo los autores realizan un análisis de la situación global de la universidad a distancia y la universidad virtual en Colombia. El objetivo, es señalar el marco de referencia social e histórico, en el cual se hallan inscritas las nuevas propuestas de universidad, además de llamar la atención sobre la cultura, las actitudes de docentes y estudiantes de la Universidad Tecnológica de Pereira.

Hoy se habla de aula inteligente, educación interactiva, software interactivo, teletutoría, teleasesoría, libros electrónicos, colegio virtual, universidad virtual, educación desde la virtualidad. Todo esto conlleva a una educación electrónica y virtual, la cual genera movilizaciones de orden conceptual y pedagógico, respecto a nuevas alternativas para la gestión académica y administrativa, así mismo exige una formulación de las estrategias metodológicas que median los procesos de apropiación, difusión, construcción del conocimiento en todos los posibles campos del saber humano.

La educación a distancia (ED)

La Asociación de Aprendizaje a Distancia de E.U., (USDLA), define el Aprendizaje a Distancia como “la adquisición del conocimiento y habilidades a través de la instrucción e información mediatizada, cubriendo todas las tecnologías y otras formas de aprendizaje a distancia” . 

Diferentes investigadores llaman a la Educación a distancia de diferente manera (Holmberg, 1996): Aprendizaje a distancia, estudio por correspondencia, enseñanza a distancia, educación abierta, autoaprendizaje, y varias otras más. La definición que se tenga depende en gran parte de la perspectiva teórica que el autor posee del aprendizaje y de la enseñanza.

Participar en un programa de educación a distancia es una manera distinta a la presencial de educarse. Existe una serie de componentes que hace diferente la ED a la educación presencial. Pero cuáles son esas características que no solo la hacen distinta y única, sino que además identifican procesos críticos para los alumnos, profesores, administradores, y asesores mismos?

Según Wedemeyer (Holmberg. 1996, p. 8), las características que un programa de Educación a Distancia debe contener, son:

1. Estar disponible en cualquier lugar en que estén ubicados los alumnos.

2. Enfatizar mayor responsabilidad, por parte del alumno, en su propio aprendizaje.

3 Brindar tanto al profesor como a los alumnos, oportunidad de invertir más tiempo en actividades educativas.

4. Ofrecer alternativas a los alumnos sobre metodología, formatos, profundización de contenidos, etc.

5. Incluir tecnología de multimedia y la que sea apropiada y que se ha probado que es efectiva. Esta tecnología se debe combinar con el diseño instruccional para hacer apropiado y efectivo su uso.

6. Mantener oportunidades de adaptación a las diferencias individuales de otros compañeros y maestros.

7. Evaluar el aprendizaje de los estudiantes tan directamente como sea posible.

8. Permitir a los alumnos iniciar, parar, y aprender a su propio paso.

La educación a distancia se define como una desincronía en el espacio básicamente la enseñanza, es decir, el instructor y el aprendiz no están físicamente en el mismo lugar. Generalmente la Educación a Distancia es no presencial y actualmente la mayoría sedesarrolla con base a procesos ON LINE.  Frecuentemente la Educación a Distancia no se da tampoco en el mismo momento (desincronía temporal),  por ejemplo si se emplea la correspondencia o el correo electrónico o el Web, pero bien puede darse en el mismo momento si se emplean medios como  la televisión (interactiva o no) o los grupos de discusión (“chat”) electrónicos con el Internet.

Algunas instituciones a nivel internacional que ofrecen su servicio a distancia son: Open Umversity Británica, University of Phoenix, University of British Columbia, Universidad Virtual del ITESM, Newport University, Motorola University, Universidad de Quilmes en Argentina, Iones International University, Globewide Network Academy.

En Colombia una de las universidades a distancia mas reconocidas es la Universidad del Quindío que cuenta en la actualidad con 15 programas en la modalidad de Educación a Distancia: 5 licenciaturas (Educación preescolar, Educación Básica, Español y Literatura, Educación Física. Administración Educativa); 5 profesionales (Ciencia de la Información y la Documentación. Salud Ocupacional, Administración de Empresas Agropecuarias) y 5 Tecnologías (Obras Civiles, Agroindustria, agropecuaria, Tecnología Empresarial, Administración Financiera).

De estos programas 9 son propios de la Universidad y el resto son de otras Universidades con quienes ha hecho convenios: Universidad Surcolombiana de Neiva, Universidad del Tolima, Universidad Industrial de Santander, Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia, de Tunja. Igualmente ha llevado algunos de estos programas a varias de las Universidades mencionadas y a la Universidad del Cauca, a la Fundación 5 Universitaria de Popayán y a la Universidad del Magdalena. La Universidad tiene 19 sedes ubicadas en los Departamentos de: Quindío, Risaralda, Caldas, Valle del Cauca, Tolima, Nariño y Chocó (1).